Jusqu'à la fin du XVIIIe siècle, la ville de Rennes est en partie éclairée à l'aide de chandelles et de bougies placées dans des lanternes. L'allumage des lampes se fait alors par des habitants du quartier, appelés illumineurs ou lanterniers. 

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A partir des années 1800, l'éclairage à huile, utilisé dans les réverbères, vient progressivement remplacer ce premier système d'éclairage. Il est assuré par les services municipaux.

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Le 1er avril 1840, le gaz d'éclairage fait son apparition à Rennes. Sa mise en place va se faire lentement : pendant quelques années, seul le centre-ville en bénéficie, alors que le restant de l'agglomération est toujours éclairé par les lanternes à huile.

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Le 23 octobre 1902, l'électrification de la ville de Rennes débute au théâtre municipal. En décembre 1904, les premières illuminations de rues ont lieu dans le centre-ville de Rennes à la demande des commerçants qui désirent une mise en valeur de leurs magasins.

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L'éclairage au gaz reste encore utilisé dans une grande partie de la ville. Les allumeurs de réverbères se promènent soir et matin. Les faubourgs et les quartiers ne sont pratiquement pas éclairés, il faudra encore attendre plusieurs décennies.