Pensé à l’origine par les Etats de Bretagne dans les années 1780 afin de contourner le blocus anglais, le canal d’Ille-et-Rance fut décidé par Napoléon. Il devait permettre la liaison nord sud, Manche-Océan, de Saint-Malo à Rennes par le canal puis le cours de la Vilaine au sud de Rennes. Les travaux durèrent trente ans, de 1804 à 1832.

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Le canal part de l’écluse du Mail à Rennes, au confluent avec la Vilaine. Il suit d’abord le lit de l’Ille aménagée sur 30 km puis un tronçon artificiel de 37 km joint l’Ille à la Rance et enfin une dernière partie de 18 km part d’Evran et rejoint l’écluse du Châtelier sur la Rance.

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Sur la liaison Ille Rance, la commune de Guipel est le point le plus haut. Onze écluses y forment un escalier d’eau de 27 m de dénivelé sur 2 km. Afin d'alimenter le sommet en eau et garder le canal plein, des réserves d’eau avec rigoles sont aménagés à Gosné, Feins, Hédé et Bazouges.

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84,8 km de longueur, 28 communes traversées, 48 écluses avec des maisons éclusières, 210 ponts, le projet de Joseph Liard verra passer de nombreuses péniches de charbon, bois, chaux, pierre, sable, grain, pommes, vin ou cidre jusque vers le milieu des années 1920, concurrencé alors par le chemin de fer et la route.

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De nos jours, le canal n’est plus emprunté que par la navigation de plaisance et l’ancien chemin de halage est une voie verte pour les randonneurs.