La Champagne, 150 m de long, est le premier paquebot d'une série de quatre transatlantiques, avec la Bretagne, la Bourgogne et la Gascogne. Il est mis en service en mai 1886 à Saint-Nazaire pour assurer la ligne le Havre - New-York. Lors de sa mise à l’eau, il talonne sur un banc de sable. C’est le premier signe de la malédiction qui va peser sur le bateau.

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En 1887, après avoir heurté puis coulé un autre paquebot près de Barfleur, il s’échoue. Il est réparé à Saint-Nazaire. En 1898, il connait une rupture d’hélice et dérive dans l’Atlantique pendant plusieurs jours avant d’être remorqué. En 1912, il heurte un cargo près de Lisbonne.

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Le 28 mai 1915, il s’échoue à l’entrée du port de Saint-Nazaire sur la roche du Casino et se casse en deux. C’est cet épisode du navire que les Editeurs nantais de cartes postales Artaud et Nozais ont immortalisé.