Jusqu’au 19e siècle, Saint-Nazaire n’est qu’une modeste commune dans l’estuaire de la Loire. Sous le Second Empire, les navires de plus en plus gros ne peuvent plus remonter jusqu’à Nantes, d’où la création du port de mer. Ajoutons l’arrivée du train en 1857 et la ville connaît un essor important, devenant même sous-préfecture en 1868.

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D’où la nécessité d’un Hôtel de Ville à la mesure de la nouvelle cité. Ce bâtiment de style néo-classique sera détruit lors des bombardements de Saint-Nazaire en 1943.